En universell religion er en religiøs trosbekjennelse som er åpen for alle mennesker i verden uavhengig av deres etniske, kulturelle, rasemessige, nasjonale, geografiske eller politiske opprinnelse, i motsetning til en etnisk religion som generelt er begrenset til en bestemt etnisk gruppe . De beste eksemplene på verdensreligioner er kristendom , islam og buddhisme , som er store religioner i mange forskjellige land og praktisert av vidt forskjellige folkeslag , nasjoner og etniske grupper.
I antikken var nesten alle religioner etniske og generelt hadde hvert eldgamle folk sin egen tro og guder, eller en pakt med en spesifikk nasjonal gud ( henoteisme ) som det hebraiske folket . Eksepsjonelle tilfeller var romerne som adopterte grekernes religion , selv om de latiniserte.
Konseptet med universelle religioner er nytt, en av de første var kristendommen , som mange kristne i sin opprinnelse trodde var en religion for det jødiske folk og at det var et krav å være jøde og følge jødiske religiøse normer, for å være en Kristen. Det var først og fremst den hellige Paulus som begynte å forkynne at hedninger også kunne konvertere til kristendommen uten å måtte følge jødiske skikker (f.eks. ikke spise svinekjøtt, bli omskåret osv.). Kristendommen ble stadig mer populær blant romerne inntil den ble den offisielle religionen til Romerriket og dets etterfølgere, og ble deretter forkynt over hele Europa (og også av misjonærer og predikanter eksportert av europeisk kolonialisme i senere tider).
En lignende situasjon eksisterer med buddhismen , etter konverteringen av den indiske keiseren Asoka fra Maurya-riket , som sendte buddhistiske misjonærer til Roma , Egypt , Afghanistan , Kina , Sri Lanka og Sørøst-Asia . Buddhismen ville fortsette å bli den dominerende religionen fra Afghanistan til Japan , selv om islam senere skulle vinne terreng, spesielt i Hindustan .
Islam , som dukket opp i Arabia gjennom profeten Mohammeds forkynnelse , skulle snart bli et mektig islamsk rike som spredte seg over hele Midtøsten , Nord-Afrika og store deler av Asia , og senere spredte seg fra den iberiske halvøy til indonesisk .
Generelt er de universelle religionene predikanter og misjonærer, selv om denne proselytismen kan variere fra et diskret nivå til et aktivt. Nesten alle de nylig fremvoksende religionene er universelle og åpne for mennesker av alle raser, nasjoner, etnisiteter og land i verden (f.eks. Baha'i , Wicca , New Age , etc.), og i noen tilfeller er de til og med aktivt proselyterende. ( Jehovas vitner , mormoner , Hare Krishnas ).