Problemet med universaler involverer ulike tematiske områder som er: kognitiv psykologi , epistemologi og ontologi , blant andre. Problemet med universaler refererer til måten vi tenker og oppfatter på, og hva er realitetene som skal kjennes til.
Problemet med universaler kan eksemplifiseres ved følgende spørsmål: er ideen om en elv (en universal) mer reell enn det rasende vannet i Rio Meandro (en spesiell) i dette øyeblikk? Er det mindre ekte? Eller annerledes ekte? Det kan representeres som følger: "Siden alle vesener som finnes i naturen er individuelle og enkeltstående, hvordan kan kunnskapen som vi tilegner oss gjennom våre ideer, som bare og alltid gir oss det universelle, være sann?" [ 1 ]
Debatten kan ha startet med Heraclitus , en eldgammel gresk tenker som Platon tilskriver uttrykket som omhandler elven i Cratylos (et verk oppkalt etter Heraclitus' hoveddisippel), 402a: "Et sted sier Heraklit at alt det beveger seg og ingenting gjenstår, og , sammenligner ting med strømmen i en elv, sier han at vi ikke bader i samme elv to ganger». På den tiden det tar oss å bevege foten for å ta det andre steget, har vannet fortsatt å fosse fremover, breddene har endret seg litt, og elven er ikke lenger den samme. Denne platoniske tolkningen anses vanligvis som tendensiøs for å kunne argumentere for sine ideer. Heraclitus mente at det var noe som gjensto, i tilfellet med elven, kanalen, som en metafor for å referere til lógos .
Heraklit, fra platonisk synspunkt, blir ofte tolket som å antyde en skeptisk konklusjon fra denne observasjonen. Siden ingenting noen gang forblir det samme fra øyeblikk til øyeblikk, er all kunnskap vi tror vi besitter foreldet i det øyeblikket vi tilegner oss den. Heraclitus kunne også ha antydet at navn er en kunstig måte å påtvinge stabilitet i virkelighetens flyt: "Ved å kalle dette en 'elv', mener jeg at det er en enhet ." Dette ville gjøre ham til den første nominalisten .
Mye i Platons filosofi kan forstås som et svar på Heraklit, spesielt de skeptiske implikasjonene av hans forfatterskap. For Platon kan vårt intellekt tenke på den samme elven et hvilket som helst antall ganger, siden elven som idé, som form, alltid forblir den samme. Det er et skarpt skille mellom sansenes verden og intellektets verden: man kan bare ha meninger om førstnevnte, men kan ha sann kunnskap, vitenskap som rettferdiggjort sann tro , om sistnevnte. Nettopp derfor er den forståelige verden fornuftens verden ; og den fornuftige verden er bare foreløpig ekte, som skygger på en hulevegg. Slik beskriver Platon virkeligheten til verden og ideer i sin berømte Allegory of the Cave ( Republikken , bok VII).
Platons forestilling om tidløse ideer er ikke begrenset til universaler . Spesielle termer kan også forstås som navnet på en forståelig form. Så selv om «elv» er en form, er «slynge» også en form, og «svingningen slik den var ved middagstid sist fredag» er også en form. Selv "heraklitisk fluks" er en form og som sådan blottet for fluks og tidløs! Det er mange paradokser her, og Platon selv utforsket dem i en blendende dialektisk dialog: Parmenides .
Men i det minste en del av det Platon mente er at "elv", som en universal, er en tidløs, perfekt og derfor uforanderlig idé , der foranderlige elver delvis deltar, siden den materielle verden er et ufullkommen speil av den virkelige verden. Platon var følgelig den første realisten .
Eleven hans, Aristoteles , var uenig med både Platon og Heraklit. Aristoteles forvandlet Platons former til " formelle årsaker "; de implisitte planene i materielle ting. Der Platon idealiserte geometri , praktiserte Aristoteles biologi , og hans tenkning vender seg alltid til levende vesener. Tenk på et eiketre. Dette er medlem av en art , og har mye til felles med alle eiker fra tidligere generasjoner, og alle de som kommer. Dens universalitet, det som gir den essensen av eik, er en del av den; men ingen eik er identisk med sine jevnaldrende i absolutt grad, så hver og en er spesiell . Følgelig var Aristoteles mye mer insisterende enn Heraclitus eller Platon på å kjenne den fornuftige verden. En biolog kan studere eiketrær og lære om essensen deres, finne den forståelige orden i den fornuftige verden. Et slikt syn gjorde Aristoteles til en realist om universaler, men en ny type realist. Dette synet på ting kalles ofte den "moderat realistiske" holdningen.
Porphyry 's Introductio in Praedicamenta , oversatt til latin av Boethius , ble en grunnleggende lærebok i middelalderskoler, [ 2 ] og skapte rammen for middelalderens filosofisk-teologiske utvikling av logikk og problemet med universaler. Porphyry lurte på om universelle ideer eksisterer i eller utenfor sinnet, om de er umaterielle eller ikke, og om de eksisterer innenfor eller utenfor fysiske objekter. [ 3 ] Muslimske filosofer bevarte en aristotelisk visdomstradisjon etter at kristendommen for lengst hadde glemt den ved å overta den platonske tradisjonen. Imidlertid gjorde gjenerobringen av Spania og den arabiske kulturen etablert der i så mange århundrer, det mulig å bringe tilbake til den latinske kulturen rikdommen til gammel gresk filosofi , som finnes i de gjenerobrede bibliotekene i Toledo .
Denne kontroversen om eksistensen av universaler preget mye av middelalderens filosofi . I følge læren om arvesynden bærer mennesker vekten av Adams og Evas synd fra fødselen , det vil si i det universelle "menneske", og hvis det ikke eksisterte, ville frelsesrollen i Kirken vært. tapt. [ 4 ] Fra det 11. århundre og utover ville middelalderens skolastikk reise et problem med Roscelin fra Compiègne , regnet som den første nominalisten , og fremfor alt på grunn av kontroversen introdusert av hans student Peter Abelard og fordømmelsen av slike ideer av Anselm av Canterbury . Påvirket av nyplatonismen forsvarer Anselm en realisme som bekrefter eksistensen av det universelle konseptet "menneske". [ 4 ] Thomas Aquinas i heftet De ente et essentia reetablerte Aristoteles syn på essensen, eller universalene.
Dette hindret ikke nominalismen i å blomstre sterkt igjen på 1300-tallet , dens viktigste representant var William av Occam . Andre nominalister som George Berkeley eller John Stuart Mill benektet universelle konsepter. [ 3 ]