Under den klassiske antikken ble de som ble produsert ved manuelle prosedyrer kalt vulgære kunster , i motsetning til de som var et produkt av tanken, den liberale kunsten . I middelalderen ble den vulgære kunsten kjent som den mekaniske kunsten .
Denne klassifiseringen ble utarbeidet av Galen i det andre århundre , som delte kunst inn i "liberal arts" og "vulgær kunst", i henhold til om de hadde en intellektuell eller manuell opprinnelse. Blant de liberale var: grammatikk , retorikk og dialektikk -som dannet trivium- , og aritmetikk , geometri , astronomi og musikk -som dannet quadrivium- ; de vulgære omfattet arkitektur , skulptur og maleri , men også andre aktiviteter som vi i dag betrakter som håndverk .
I middelalderen fortsatte delingen av kunst mellom liberal og vulgær kunst, men sistnevnte ble kalt "mekanisk". På det tolvte århundre forsøkte Radulfo de Campo Lungo å klassifisere de mekaniske kunstene, og reduserte dem til syv, samme antall som de liberale. Avhengig av deres nytte for samfunnet, delte han dem inn i: ars victuaria , for å mate folket; lanificaria , å kle dem; arkitektur , for å skaffe dem et hus; suffragatoria , for å gi dem transportmidler; medisin som helbredet dem; negotiatoria , for handel; og militaria , for å forsvare seg selv.
Den påfølgende utviklingen av begrepet kunst, som kulminerte med formuleringen av begrepet kunst av Charles Batteux i 1746 ( Den fine kunsten redusert til et enkelt prinsipp ), førte til at begrepet vulgær eller mekanisk kunst forsvant.