I fonologi kalles hver av telefonene eller lydene som i et gitt språk gjenkjennes som et bestemt fonem en allofon (fra gresk ἄλλος, allos-, annen og φωνή, -foné, lyd, stemme) , [ 1 ] uten variasjonene mellom dem har differensierende verdi; hver allofon tilsvarer en viss akustisk form , men i reglene for et spesifikt språk blir de behandlet som samme verdi, det vil si det samme fonem.
Et typisk eksempel på allofoni på spansk er den som eksisterer mellom de to uttalene av fonemet /d/ i det gitte ordet [ˈdað̞o] (se spansk fonologi ). Selv om de normalt gjenkjennes som "identiske", og skrivemåten identifiserer dem med samme karakter, presenterer de en merkbar fonetisk forskjell i artikulasjonsmåten , i det første tilfellet er [d] en stopper som hindrer luft i å slippe ut; mens i det andre tilfellet er [ð̞] en approksimant som gjør at luft kan drives ut fra sidene av munnen med liten hørbar friksjon.
Dette er et spesielt tilfelle av allofonien av stemte stopp ([b], [d] og [g]) med frikativer eller approksimanter ([β], [ð] og [ɣ]) på spansk, der variasjonene i lyd – selv om de er like store som de som eksisterer mellom andre telefoner som motsetter hverandre fonologisk – endrer de ikke betydningen av ordet de er innebygd i. På samme måte kan vokaler nasaliseres - det vil si uttales ved å drive ut luft samtidig gjennom munnen og nesen i stedet for bare gjennom munnen - uten å representere et annet fonem.
På andre språk, tvert imot, kan disse forskjellene faktisk være fonologisk relevante, slik det skjer mellom muntlige og nasale vokaler på fransk eller guarani ; eller som på engelsk , som skiller [d] og [ð] i dag [deɪ] og de [ðeɪ], for eksempel. På den annen side kan det hende at eksisterende fonologiske motsetninger på spansk ikke er signifikante på andre språk: i mandarin-kinesisk , for eksempel, er [b] og [p] allofoner, mens [p] og [ ph ] er motsetninger på kinesisk. Mandarin, men blir oppfattet som allofoner på spansk.