Ordet akropolis kommer fra det greske ἄκρος akros ('ekstrem, topp') og πόλις polis ('by'), og refererer til den høyeste delen av en by. [ 1 ] Akropolis kan også kalles «de levendes by» eller på gresk πόλη των ζωντανών.
I dag er begrepet vanligvis begrenset til den høyeste delen av den antikke greske polisen , selv om den også kan brukes om romerske byer og andre sivilisasjoner .
Med den hensikt å få et bedre forsvar, lokaliserte de primitive nybyggerne sine bosetninger på naturlige høyder av landet, gjerne med bratte kanter. [ 2 ] Over tid ble dette forhøyede området kjernen som byveksten utviklet seg fra. Dette er hvordan byer som Athen eller Sparta ble født , som var resultatet av foreningen av syv byer som ligger på sine respektive åser. På grunn av den privilegerte situasjonen, pleide akropolis å huse de mest emblematiske bygningene, for eksempel templer , og i dem møttes personlighetene i byen eller viktige begivenheter ble holdt, innbyggerne kunne søke tilflukt i den i tilfelle fare .
Den mest kjente akropolis er Akropolis i Athen , som inkluderer Parthenon til ære for gudinnen Athena . Andre kjente greske akropoliser er de fra byen Aso (i dagens Tyrkia ) eller Pergamon , selv om akropolisene til andre kulturer også er kjente, for eksempel akropolisen i Bratislava eller den i Konstantinopel .