En nyttefunksjon er en reell funksjon som måler "tilfredsheten" eller "nytten" oppnådd av en forbruker når han nyter via forbruk av en viss mengde varer.
Matematisk kan det vises at hvis oppførselen til en perfekt rasjonell forbruker kan modelleres av konvekse nyttefunksjoner, så kan denne oppførselen oppsummeres med en synkende etterspørselskurve . Mer enkelt, hvis det er en nyttefunksjon for den rasjonelle forbrukeren og matematisk rimelige forutsetninger er gitt, så eksisterer det en "etterspørselskurve".
Gitt en økonomi der en forbruker kan kjøpe n forskjellige varer (som antas å være uendelig delbare eller svært delbare), er nyttefunksjonen definert som:
Hvor:
det tolkes som den tilgjengelige mengden av det ith gode . det tolkes som den totale nytten av en viss kombinasjon av varer.Noen egenskaper som vanligvis kreves er:
Betingelse (1) er bare matematisk bekvemmelighet, betingelse (2) er viktig og må oppfylles av enhver nyttefunksjon, mens betingelse (3) har å gjøre med prinsippet om avtagende marginalnytte .
Selv om nyttefunksjonen er et svært abstrakt og tilsynelatende aksiomatisk konsept, kan dens eksistens utledes fra enda mer grunnleggende antakelser. For å utlede eksistensen av en verktøyfunksjon, introduseres følgende antakelser om preferansene til enhver forbruker:
Følgende teorem kan bevises:
Gitt en forbruker hvis preferanser er fullstendige, refleksive, transitive og monotone i sterk forstand, er det en kontinuerlig nyttefunksjon som representerer disse preferansene. I tillegg, hvis vi legger til disse forutsetningene aksiomet om uavhengighet (uavhengighet av irrelevante alternativer), så kan vi sikre at nevnte nyttefunksjon vil ha formen av forventet nytte.