Historien til engelsk poesi spenner fra midten av 700-tallet til i dag. I løpet av hele denne tiden har engelske diktere skrevet noen av de mest minneverdige diktene i europeisk kultur , og dermed har både språket og kulturen spredt seg over hele verden. Begrepet engelsk poesi er dermed uunngåelig tvetydig, da det kan referere til både poesi skrevet i England og poesi skrevet på engelsk .
Den tidligste poesien skrevet i området nå kjent som England ble komponert på gammelengelsk . Forløperen til moderne engelsk er imidlertid vanskelig å forstå for vanlige som snakker moderne engelsk. Som om ikke dette var nok, var det også strømmer av engelske poeter som skrev på latin og klassisk gresk . Hvis multikulturalismen til det nåværende engelske samfunnet tas i betraktning, er det lett å forstå at poeter som skriver på mange andre språk kan dukke opp i det. Imidlertid foregår denne prosessen i et sakte tempo.
Med veksten av handel og det britiske imperiet har det engelske språket blitt brukt mange steder utenfor England. I det 21. århundre bor bare en liten prosentandel av verdens engelsktalende i England. I tillegg er antallet personer som har et annet morsmål enn engelsk som er i stand til å skrive poesi på Shakespeares språk, svært høyt.
Denne artikkelen fokuserer på poesi skrevet på engelsk av poeter som enten er født i England eller har tilbrakt store deler av livet der. I alle fall råder sunn fornuft over normen, og i noen tilfeller refereres det både til poesi på andre språk og til poeter av ikke-engelsk opprinnelse.
For å bevare litterær strenghet har de originale titlene på diktene blitt opprettholdt.
Det tidligste kjente engelske diktet er en hymne til skapelsen; Bede tilskriver det Cædmon (fl. 658–680). I følge legenden var dette en analfabet gjeter som av og til skrev poesi i et Whitby- kloster . Arbeidet hans regnes for å være det første skrevet på gammelengelsk -
Ikke bare er det vanskelig å datere mye av periodens poesi; det er også vanskelig å prøve å etablere en kronologisk rekkefølge mellom dem. For eksempel er det betydelig strid om datoen Beowulf ble skrevet, og vitenskapelige meninger varierer mellom 608 og 1000 e.Kr. Likevel kan noen milepæler trygt etableres: The Dream of the Rood ble skrevet rundt 700 e.Kr., ved en tilfeldighet i tid med Ruthwell Cross . Eksperter plasserer verkene signert av poeten Cynewulf , det vil si; Kristus II , Elene , Apostlenes skjebner og Juliana , på 800-tallet. Noen dikt viser til historiske hendelser, som Slaget ved Brunanburh (937) og Slaget ved Maldon (991). Det virker logisk at disse verkene ble skrevet kort tid etter kampene de beskriver.
I alle fall er angelsaksisk poesi, eller poesi skrevet på gammelengelsk , ikke så mye kronologisk sortert som etter de overlevende manuskriptene. de viktigste er fire store poetiske kodekser fra slutten av 900- og begynnelsen av 1000-tallet, kjent som Caedmon -manuskriptet , Vercelli-boken , Exeter-boken og Beowulf - manuskriptet .
Faktisk er Beowulf den eneste heltedåden som forblir komplett, selv om fragmenter av andre verk som Waldere og Finnsburg- fragmentet er bevart , noe som beviser at denne typen arbeid var hyppig på den tiden. Blant de andre sjangrene skiller de seg ut med religiøse temaer, fra andaktskomposisjoner til bibelske fortellinger. Dette er elegier som The Wanderer , The Seafarer og The Ruin (ofte sett på som en beskrivelse av ruinene av Bath ); samt mange ordtak i form av gåter og sjarm .
Med det bemerkelsesverdige unntaket av rimdiktet, er angelsaksisk poesi skrevet i form av alliterative vers .