Melville Jean Herskovits (Bellefontaine, Ohio , 10. september 1895 - Evanston, Illinois, 25. februar 1963 ) var en amerikansk antropolog og historiker som godt etablerte afro- og afroamerikanske studier i akademia.
Han tok en BA i historie fra University of Chicago i 1920. Han mottok sin doktorgrad i antropologi fra Columbia University i New York, under den store tysk-amerikanske antropologen Franz Boas .
Herskovits' kontroversielle klassiker The Myth of the Negro (Harpers, New York, 1941), skrevet i samarbeid med hans kone Rhoda og hans venn Alfred Metraux, demonstrerer at "afrikanske overlevelser kan observeres i nesten alle aspekter av livet. av svarte i Forente stater. I 1941 og 1942 jobbet Herskovits i Bahia (Brasil) for å studere den enorme innflytelsen fra afrikanske kulturer i Brasil .
I 1948 grunnla han det første store tverrfaglige programmet i afrikanske studier, ved Northwestern University i Evanston, Illinois.
Herskovits var også med på å bygge konseptet " kulturell relativisme ", spesielt i boken hans Man and His Works . Kultur , i antropologisk forstand, er responsen som ulike menneskelige grupper over tid gir på eksistensutfordringene. Folkene trenger ikke gå gjennom påfølgende økonomiske og sosiale stadier, men de bygger økonomier og samfunn, og disse er ikke enkle eller homogene, men snarere et resultat av komplekse kombinasjoner.
Etter andre verdenskrig tok Herskovits offentlig til orde for afrikansk uavhengighet og angrep ytterligere amerikanske politikere for deres syn på Afrika som gjenstand for strategien for den kalde krigen .
Melville J. Herskovits Library , etablert i 1954 ved Northwestern University, er den største spesialiserte samlingen om Afrika i verden .